Индийское предание, окрашенное религией, рассказывает, что драма возникла по просьбе богов как результат творческого созерцания верховного бога Брахмы. Эта мысль лежит в основе трудов древних и средневековых индийских ученых по теории поэзии и драмы. Конечно, это объяснение не имеет ничего общего с действительностью. Однако, если вдуматься в пего, оно содержит наметки правильного решения вопроса о происхождении индийской драмы. Что можно усмотреть в индийском предании? То, что происхождение драмы относится к глубокой древности и связано с отправлением культа. Несомненно, развитие древнеиндийской драмы — весьма длительный и сложный процесс. Индийская драма развивалась из трудовых и культовых танцев и сопровождавших их песен и рассказов. Гимны, обращенные к богам, произносились нараспев, и пение их сопровождалось различными жестами и телодвижениями. Так рождались культовая песня и танец. Танцы составляли неотъемлемую часть всех драматических представлений древней Индии. Различались три рода танца: простой, танец с жестами, но без слов, и танец с жестами и словами. Один и тот же глагол в классическом санскрите означает «танцевать с жестами и словами» или просто «исполнять роль». Песня и танец в свою очередь явились определенным отражением трудовых навыков человека. Драматическое искусство развивалось из народных обрядовых игр и пантомим. В «Ригведе» и позднее в Брахманах, Упанишадах и пуранах имеется диалог. В диалогах «Ригведы» (например, разговоре брата п сестры Ямы и Ями, диалоге небесной нимфы Урваши и царя Пурураваса) можно усмотреть начальную ступень будущего развития драмы.

Празднества в честь богов и большие жертвоприношения сопровождались своего рода представлениями, материалом для которых служили мифы и легенды. Подтверждение сказанному можно найти в этнографическом материале. Постепенно религиозный характер таких представлений сменяется светским. Наряду с персонажами-богами в них начинают действовать люди. II само представление теряет непосредственную связь с культом. Происходит отделение зрелища от обряда. Постепенно утилитарная функция действа исчезает и на смену ей приходит эстетическое восприятие, что является показателем рождения нового явления— театра. Несомненно, что жрецы-брахманы стремились сохранить «священный» характер представлений. Однако им это не всегда удавалось. Не последнее место даже в Ведах занимает комический и сатирический элемент. Насмешкой не только над брахманами, по и над самими богами звучат отдельные стихи «Ригведы». Комические элементы в древнейших памятниках литературы являются одним из доказательств той мысли, что истоки индийского театра надо искать в народном искусстве.

Упоминание о драме есть уже в «Рамаяне» и «Махабхарате». О некоторых драматических формах говорит и автор грамматики санскритского языка знаменитый филолог Панини. В джатаках встречаются упоминания об актерах. Вот одно из них:

…недалеко от Бенареса, в деревне на берегу реки, жил некий актер по имени Патала. Однажды он с женой отправился в Бенарес, плясал, пел, получал (за это) деньги, по окончании праздника забрал много питья и еды и пошел в свою деревню. (Перевод С. Ф. Ольденбурга)

Таким образом, на развитие древнеиндийской драмы оказали влияние, а частично вошли в нее, народные и ритуальные танцы и песни, культовые обряды, инсценировки эпических сказаний.

Следует также иметь в виду, что наряду с классическим театром существовал в древней Индии народный театр, вернее, существовали народные представления. Правда, мы имеем о них весьма скудные и отрывочные сведения. Так, в «Махабхарате» не раз упоминаются игрища. В трудах теоретиков драматического искусства древней Индии говорится не только о драме, в которой главными персонажами были цари, боги и герои, но и о драме, в которой в качестве действующих лиц выступали люди из различных слоев общества. Упоминания об актерах народного театра встречаются, например, в трактате о политике — «Артхашастре»: «Актеры, танцоры, певцы, музыканты, сказители, лицедеи не должны мешать работе».